El descubrimiento de la América española estuvo ligado fuertemente a la existencia de leyendas vivas que circulaban como moneda corriente en el universo del hombre europeo de los siglos XV y XVI; es decir, del navegante de mares ignotos que se atrevió a cruzarlos aun cuando los creía poblados de serpientes y tritones. Cristóbal Colón, pocos años antes de su muerte, al explicar la naturaleza de las tierras por él descubiertas dijo —sin asomo de duda― que eran las tierras purísimas del Paraíso Terrenal. Son muchos los relatos europeos que guiaron a estos expedicionarios, como la leyenda del país de las amazonas, de las siete ciudades encantadas, de la tierra de los gigantes, etc. Más tarde, ya afincados en América, nacieron otras leyendas mestizas —fruto de los interrogatorios a los naturales y que circularon castellanizadas— que fueron acicate para nuevos descubrimientos. Una de estas leyendas indianas es la leyenda del Perú. Fue la única que se hizo realidad. Pero, junto a ella, en el siglo XVI, hay más, como la leyenda de El Dorado, la del reino del gran jaguar o Paititi, y otras, que surgieron después de la toma de Cajamarca. Este breve libro, al referirlas, busca ordenar este campo de la literatura nacional.